潤滑油的成分是基礎油和添加劑，其中基礎油占大部分。基礎油就是油，可以是植物油、石油餾分、人工合成的油類，也可以是某種具有潤滑性的液體。
添加劑是一些化學制劑，各種添加劑以合適的比例調配在基礎油里，對成品的潤滑油性能起到改善作用，或者賦予基礎油一些新的性能。因此，潤滑油從成分上來看，都是一些化學物質，因此選用中不能濫用，要根據運用場合，選擇適合的配方。
目前的潤滑油，從成分上可以分為四種類型：
1）純礦物油，不含添加劑：
古代的潤滑油是動植物油，隨著石油時代的來臨，人類開始使用石油餾分作為潤滑油，在發展初期，潤滑油的成分就是礦物油（石油餾分），例如API-SA級別的發動機油，就屬于純油型。石油本身具有潤滑性、防銹性，隨著潤滑油技術的發展，才出現了添加劑。目前，這種純油型的潤滑油已經難覓蹤跡。
2）礦物油+添加劑：
這類潤滑油是目前使用最廣泛的潤滑油，現在一般把這類潤滑油稱為礦物油，是因為它們的基礎油都使用礦物油（API-I類油、II類油、III類油）。各類工業潤滑油和車用潤滑油，包括壓縮機油、齒輪油、軸承油、發動機油、液壓油、汽輪機油、鏈條油等等，成分大多是礦物油，再加上一些添加劑。
根據礦物油里使用的添加劑類型，礦物油又分為不同配方種類：例如普通的抗氧防銹型（R&O）、極壓型（EP）、抗磨型（AW），其中極壓型潤滑油和抗磨型潤滑油里含有極壓劑和抗磨劑，這類潤滑油比較特殊，因此在選用中如果遇到應特別關注。這類油不可濫用，設備確實需要才可使用。
礦物油的優點是價格低，性價比較好。如果設備使用中溫度較穩定、沒有高溫/低溫運行的情況，還有環境骯臟，難以避免雜質進入油里（需要經常換油），那么礦物油是不錯的選擇。礦物油的使用溫度一般不推薦超過65℃。
這類潤滑油一般稱為合成潤滑油（合成油），它們使用合成油作為基礎油。在各類工業潤滑油和車用潤滑油里，合成油沒有礦物油常見。但是，隨著設備的要求越來越高，再加上用戶對潤滑油品質逐漸看重，合成油的用量也逐漸增長，尤其是在車用發動機油領域。
合成油是一個統稱，就是通過人工化學合成的油，簡單地說就是人造油。合成油這個詞是相對于天然形成的油類而定義的，天然的油類如動植物油、自然形成的石油，而合成油就不是自然產生的油類，它們依靠人工化學合成。合成油有很多種類，包括合成烴SHC（典型代表是PAO）、酯類油（雙酯油、聚酯油POE）、PAG、磷酸酯、烷基苯、硅油、全氟聚醚等。
由于合成油來源于人為控制的化學反應，因此成分和性能上可以進行控制，避免了某些對性能不好的雜質。例如PAO，是合成油里面最常見的一種，全合成機油通常就是用PAO制成。
PAO通過化學反應合成，分子結構整齊，純度很高，因此相比礦物油，PAO在許多方面性能都優于礦物潤滑油，總體性能都比較優良，包括比礦物油耐高溫、低溫性能更好、抗磨型和粘度指數高，使用壽命長。
根據使用的添加劑類別，合成油也可以進一步分成不同的配方種類，極壓型油品和普通的油品應區別開。
有些合成油則具有特殊性質，選用它們，主要是因為它們具有某方面的特殊性能，不一定是因為總體性能超越礦物油，例如磷酸酯抗燃油，主要是利用它抗燃難燃的特點，這類合成油主要作為特種油。
